Блеклое свечение фонаря Филча потихоньку отдалялось и вскоре полностью растаяло, вернув одному из пустынных коридоров замка прежний полумрак.
Когда шаги завхоза стихли, из-за статуи средневекового дяденьки украдкой высунулся нос одного бодрствующего раздолбая. Разнюхав обстановку и убедившись в чистоте местности, ореол вороньего гнезда, принадлежащий кумекалке Поттера, тут же покинул тень укрытия.   
Ну же, Сохатый, думай как козел.
Куда бы меня понесло на его месте?
Сердечно обхватив прохладный угол каменной стены Хогвартса, Джеймс утомленно глянул на ручные ходики, которые показали, что миссия по возврату удравшей попрыгуньи непристойно затянулась.
Внимательно осматриваясь по сторонам и заодно прислушиваясь к звукам, гриффиндорец едва слышно прошагал по этажу. Уловив приглушенное блеяние искомого субъекта, Поттер свесился с лестницы.
Мазнув быстрым взглядом по площадке нижнего этажа, откуда доносился глас парнокопытной дурынды, Джеймс набросил мантию-невидимку и тихонько спустился с лестницы.
Из-за приоткрытой двери подсобного помещения доносилось оживленное шуршание, на звук которого парень резво нацелился.
Ой ли?
С каждым шагом победоносная ухмылочка гриффиндорца становилась шире. Правда, едва Сохатый успел распахнуть дверь настежь, как подсознательная мелодия в его лохматой голове модулировала из торжествующей тональности в несколько минорный лад. Потому что причиной шороха была не коза, а миссис Норрис, которая тут же начала припадочно шипеть на ночного кутилу.
Ёпрст.
Накинув мантию на неприкрытую физиономию, Поттер со скоростью звука дал драпу с места казуса. Правда кошара завхоза, расторопно понесшаяся за нарушителем, с хвоста не отлипала.
Стянув на ходу мешающую бегу мантию-невидимку, гриффиндорец добежал до лестниц и съехал вниз по перилам. Добравшись до первого же окна, приоткрыл его и незамедлительно высунулся. Рывком присев на подоконник, Джеймс затолкал скомканную мантию под руку и на адреналине спустил ноги на уличный карниз.
Держась за все прочное, Сохатый совершал опасливые и жутко медлительные шаги по каменным выступам замка подальше от места фиаско. Благо погода благоволила осуществлению подобного променада.
Через несколько метров Поттер оказался в тупике, что вынудило его застопориться и припасть к стеклу любознательным носом, уповая на то, что помещение за окном не окажется спальней профессора МакГонагалл.
Однако сомнительное ночное удовольствие лицезреть торчащую физиономию оного гриффиндорца ни на чью долю не выпало - в коридоре, в окне которого торчал Поттер, казалось было пусто.
Аллилуйя.
Джеймс прильнул плечом к раме, а свободной рукой выудил палочку из кармана и, направив её в нужную точку, отворил запертое изнутри окно. Правда, траектория возвращения обратно в замок вышла донельзя поганой.
Зацепившись своей школьной мантией о торчащий гвоздь, Поттер на крыльях нервоза заплутал в своих балахонах, после чего весьма неуклюже грохнулся (о чудо!) не на улицу, а все же в школьный коридор, который во время всех этих дерганых манипуляций перестал быть пустым. Сохатый налетел на кого-то всем своим долговязым туловищем и судя по ощущениям, пострадавшей от внезапного наскока была девушка.
Ааа!
В миллиметре от своего носа Джеймс усмотрел знакомые и столь неповторимые в своей роскоши лоснящиеся темно-рыжие локоны, так изумительно рассыпанные по хрупким плечам девичьей фигурки.
Ах, эти невыносимые губки и бездонные изумрудные глаза! Были непозволительно близко. Поттер бы так и утонул в них, и в её невесомом аромате, напоминающем летнее утро, но вовремя опомнился и поспешил бодро вскочить:
- Эванс?!
Незамедлительно поставив осевшую девушку на ноги, Джеймс, наконец, вспомнил, что не стоило так ошеломленно вопить, особенно в оном случае, когда взорваться от офонарения должна Лили. 
Ёперный кордебалет, я не специально!
- Ты на время смотрела? Девочкам-умницам пора уже в постельке быть, – машинально бросил Поттер с издевкой.
Ай да Сохатый, ай да молоток! Теперь она точно не решит, что ты смущен.
- В смысле, вот жалость, что я тебя не заметил, - сопровождающийся виновато-глуповатой ухмылочкой очередной приступ ахинеи, всякий раз нападающий на Поттера именно в присутствии Лили, прервало парнокопытное, возникшее точно за спиной рыжеволосой.
Задиристые настроения резко стерлись с физии, которая моментально вытянулась от досадного обстоятельства, а зрачки Джеймса непроизвольно переместились с личика Эванс на козу, которая с безмятежной мордой, причмокивая, смачно пережевывала фикус.
Поттер два раза кашлянул, чтобы как-то заглушить сие пиршество. Уповая на то, что коза зайдет за поворот раньше, чем Эванс обернется, парень старался сохранять сдержанно-пофигистическое выражение лица. Правда, от таких усердий выходило нечто совершенно противоположное и в какой-то момент физиономию лохматого балагура перекосило от перенапряжения.
Но ни одной старосте не стоило знать, что они с Блэком из-за своего перманентного дурачества случайно выпустили зверушку декана. А Лили, что будоражила сердечко гриффиндорца все предыдущие годы учебы, тем более.

– Поттер?! - констатировать сей факт в горизонтальном положении придавленная Эванс наверняка была не рада. Особенно ночью, находясь в пустынном коридоре, будучи припертой к полу вышеупомянутой личностью. Правда, и вертикальная поза, в которую Джеймс незамедлительно перевел рыжеволосую, ничуть не уняла её возмущения.
Детально разглядывая каждую черту девичьего личика, которое с каждой секундой пребывания в занозистом обществе мародера все ярче заливалось горячечным румянцем, гриффиндорец остановился на восхитительно очерченных губках, которые к этому моменту вещали что-то ну очень возмущенное. Что именно, Сохатый как обычно пропустил мимо ушей.
Парень поднял взгляд  и, столкнувшись с изумрудной глубиной очаровательных глаз старосты, поблескивающих испепеляющими молниями, непроизвольно усмехнулся и с сожалением подумал, что сейчас ему не хватает попкорна, дабы было вкуснее наблюдать за буйным жанром развернувшейся мизансцены.
Твою бы страсть да в мирное русло!
Порассудил Поттер а следом, наконец, вспомнил, что находится даже не на первом зрительском ряду сей неловкой постановки, а на сцене, что подсказывало о необходимости совершения некоего героического поступка, который поможет выйти из этого положения живым и окончательно не поссорившимся с зеленоглазой красавицей.
Джеймс оперся одной рукой о стену позади Эванс, тем самым отрезав гриффиндорке как минимум один путь для побега, а другой принялся отряхивать её рукав: - Это же такая мелочь, в самом деле. Что ты так разнервничалась? Подумаешь, одежку испачкала, - успокаивающе приговаривал Поттер, пытаясь выдать что-то более-менее дипломатичное: - Давай забудем об этой неловкости. Хочешь, провожу тебя до ванной старост?
И составлю тебе компанию.
Мысленно потешался лохматый студент, но находясь в такой опасной близости с Эванс, насмешничать об этом вслух не рискнул во имя целостности своей челюсти.
- Ничего не забыл. Я реально в спальню шел сейчас. - закончив с рукавом, Сохатый отстранился и, ероша свои и без того стоящие колом волосы, для пущей бдительности своих слов сильно ущипнул себя за ухо. Из-за последующего жгучего ощущения, от которого пальцы на ноге свело, на лице Поттера появилась маска премудрой рассудительности.
- Просто поднадоело одним и тем же путем ходить. Я, кхм, - Джеймс осмотрел окно, из которого только что вывалился, следом подошел к нему и закрыл раму: - как поклонник разнообразия решил выбрать новый. Что в этом такого? Пусть он длиннее и тяжелее. Поэтому я и припозднился немного… Зато интереснее! – задвинув щеколду, мародер просиял от гениальности своей небылицы  и снова повернул лохматую голову на Лили.
- А ты любишь разнообразие? – попытка заболтать Эванс и отвлечь от козы: - И я сейчас даже не путь до факультетских покоев имею в виду. Попробуй для разнообразия не психовать каждый раз, когда видишь меня. Уверен, твоя жизнь станет легче и счастливее! – Сохатый усмехнулся и подмигнул все ещё раздраженной девушке, которую сейчас было необходимо утихомирить любыми способами. Иначе проделанные усилия, увенчавшиеся успешным побегом  от верной спутницы Филча, сейчас сильно рисковали пойти коту под хвост.
- Нормальное у меня лицо, - беззаботно отозвался студент: - Было до тех пор, пока ты не начала шуметь из-за ерунды. На такие крики сюда прискочат все, не только МакГонагалл!
Отвернувшись и зажмурившись, чтобы как-то унять дергающийся глаз, Джеймс цокнул языком и беззаботно протянул: - Ну какааая ещё коза. - закрепив результат театральным смешком, показывающим что-то весьма незаинтересованное и заодно обвиняющее Эванс в галлюцинациях, Сохатый тут же отскочил чуть в сторону от полетевшего в него горшка от сожранного растения, который та самая коза потрудилась пнуть копытом.
- О. И правда коза! – изумился Поттер, а следом быстро сориентировался и, внушительно нахмурив брови, ткнул пальцем на Лили: - Твоя небось?
Но, поужинавшее парнокопытное решило погулять ещё. С невозмутимым видом попрыгунья направилась в темный проход, а Джеймс интуитивно зашагал за животиной, которую потерять снова просто не мог себе позволить.
- Люмос, - появившийся на конце палочки свет осветил коридор, а трижды проклятая за этот вечер рогатая испугалась слепящего огонька и понеслась вперед с молниеносной скоростью.
- Остановись дуреха! – Поттер дал драпу за попрыгуньей, но забежавшая за поворот коза затерялась в развилке коридоров. Джеймс обреченно приложился спиной к стене и, обхватив свою лохматую кумекалку руками, чисто механически подумал вслух: - Профессор МакГонагалл нас с Блэком казнит.
Покаянно засопев, студент убрал руки с физии и повернулся к Лили: - Только не говори никому об этом! Я её поймаю и верну на место.
Всё-таки отхватывать трындюля неприятнее от профессора МакГонагалл, чем от старосты. Но посвящать рыжеволосую в подробности очередных мародерских проделок, благодаря которым эта самая коза сейчас не на месте, Сохатый не слишком желал.

Упертый олень загибал горячечные доводы в пользу своей непричастности, но на виновность во всех смертных грехах мародера обрекала прочно приклеившаяся к нему хулиганская слава.
Хоть ты тресни!
Если бы староста встретила здесь катающегося верхом на козе Долиша, один черт провинившимся в этом был бы Поттер. В общем, чем больше Джеймс выжимал голого энтузиазма, тем развесистее выходила описываемая им клюква в глазах Эванс.
Но надо сказать, что сейчас аллюр угорелой рыси, нечаянно перешедший в галоп сломившего голову оленя вслед за удравшей козой, выглядел несколько… подозрительно-резковатой реакцией со стороны незаинтересованного в поимке попрыгуньи лица?
Возможно… Возможно.
И снова.
Поттер! - синоним беспредела, выпаленный безапелляционным тоном поравнявшейся с лохматым балагуром Лили.
Поттер! – именно эту подпись Джеймс предпочел исключить в коротенькой записке, которую отряхивая запачканный рукав зеленоглазой, минуту назад изловчился и неощутимо сунул в карман её мантии.
Завтра Эванс как всегда безупречно справится с заданием по Трансфигурации и на крыльях радости согласится прийти на назначенную ей в послании встречу у Черного озера вечером. Ни чем не угрожающую встречу, ибо Сохатый постарался подделать свой подчерк и надавить на совесть старосты, черкнув в конце: Есть разговор. Это важно.
Очень важно! Конец предпоследнего курса и впереди все лето без неё!
Казалось, все устроено идеально. До тех пор, пока одно черствое чудовище не смылось. Беспардонное бегство рогатой сорвет завтрашнее занятие, лишит Гриффиндор нескольких десятков баллов, а настроение старосты волшебным образом станет… мягко говоря, антипатическим к различным прогулкам?
Тогда грош цена всем усилиям в базарный день!
Парень машинально встряхнул волосы, поправил галстук и, сглатывая нервозный ком в горле, до неприличия медленно повернул свой вороний ореол к рыжеволосой, которая подоспела на штурм лохматого котелка гриффиндорца.
Атас!
Рассказать, что мародеры в соседней коморке ревизовали исправность фейерверка для завтрашнего свидания с ней? Рассказать, что одна дефектная хлопушка внезапно и охренительно громко взорвалась?
Откуда балагурным гриффиндорцам было знать, что в соседнем помещении отираются козы до того, как те припадочно заблеяли, взбунтовавшись из-за нежданного камуфлета?
Рассказать, что поэтому разгильдяям пришлось проверить, не спятили ли парнокопытные там? И стоило беспечным подросткам раззявить дверь помещения, как взбесившаяся дурында со скоростью звука вылетела из коморки и сейчас неадекватно реагирует на каждый шорох?
Как же! Чтобы напороться на очередное бу-бу-бу?
- Ты знала, что у собак есть локти? – невозмутимо отозвался Сохатый, тренькнув первое, что пришло в его светлую голову.
- Есть. – основательным тоном развеял сомнения гриффиндорец и сморгнул два раза, при этом неустанно сверля Эванс взглядом.
То ли следовало поблагодарить собачьи мослы, то ли староста смягчилась из-за представления Поттера в тандеме с половой тряпкой. В общем, с гриффиндорцем внезапно стряслось изумительное диво.
Когда хроническая жизнерадостность Джеймса от случая к случаю порождает у всяких брюзгливых бирюков охоту его чем-нибудь треснуть, Лили в свою очередь находит в себе силы воздержаться даже тогда, когда сама оказывается втянутой в очередное приключение взъерошенного разгильдяя.
Более того, Эванс выказывает готовность прийти к нему на выручку, на что Сохатый скрещивает руки на груди и недоверчиво хмуриться, на секунду представив какое многотонное ворчанье обрушиться на его прихотливые уши во время упоительного преследования козы.
- Мы с Блэком спать идем, слышим – козы за дверью ноют. Нам показалось, что им дурно. Тогда мы решили осведомиться об их самочувствии, посему и открыли дверь. Воот. – насуплено вздохнув, подытожил Джеймс, не сводя с рыжеволосой проникновенного взора, словно пытаясь переловить в её глазах ответ: верит или нет?
Но мрак коридора затмевал любые перемены в её изумрудных глазах и мешал парню уловить мимолетные детали, которые они сейчас изобличали. Посему Поттер, уповая на силу сочувствия, решил добавить парочку живописных пасов для достоверности.
- И им правда было плохо. - сделав шаг ей на встречу на эмоциях вскинул руки: - Одна лежала на боку и… харкала кровищей! - остановившись, Сохатый почесал затылок и снова скрестил руки: - Пока мы с Блэком занимались одной, другая сбежала в открытую дверь. - быстро и без лишних пароксизмов пробормотал гриффиндорец, обреченно посмотрев в развилку коридоров: - Я думаю у этой сейчас шок из-за плохого самочувствия собрата… В общем она пугается каждого шороха и даже света. - неохотно добавил Сохатый единственную правду и, обернувшись к Лили, вкрадчиво протараторил: - А ты её можешь спугнуть, если так и будешь на меня бухтеть. Может тебя правда проводить?
Медленно зашагав вперед, Джеймс мимолетно ухмыльнулся и мягко добавил: - Завтра такой важный день. Тебе стоит отдохнуть и хорошенько выспаться. А Сириус…конечно же, он остался с другой козой, чтобы стабилизировать её состояние.
И совсем не устраняет возникшую из-за взрыва неполадку в потолке.