Андромеда весьма радовалась тому, что, наконец-то миновал период всеобщего обращения с ней, как с фамильной хрустальной вазой. Хотя, говоря начистоту, пережить его было не так уж легко. Казалось бы, колдомедики – здравомыслящие люди, отлично осведомленные о том, что наносит вред здоровью, а что – нет. И все-таки даже коллеги не избежали желания окружить беременную миссис Тонкс гиперзаботой и гиперопекой. Меда едва ли не каждые полчаса замечала кого-то, кто пытался присматривать за ней – особый график они там составляли что ли? Ей не доверяли заданий сложнее элементарных заклинаний и простейших зелий. А преподаватели на стажировке вдруг стали к ней излишне лояльны. В общем, несомненно, хорошие люди из самых лучших побуждений, наверняка, продолжали бы плотно сжимать вокруг Меды кольцо любви и заботы, если бы однажды женщина весьма ясно не заявила им – она все-таки беременная, а не парализованная. И ее положение уж никак не влияет на ясный ум и трезвую память! Поэтому учиться и работать она будет наравне с остальными, по крайней мере, пока ей это позволяет здоровье. А Меда надеялась, что оно ее не подведет. Разумеется, пламенную речь миссис Тонкс далеко не сразу приняли всерьез. Пришлось для подтверждения своих намерений взять несколько дополнительных заданий и вполне успешно с ними справиться. А потом еще и потребовать себе полноценное дежурство в качестве ассистента. На дежурство соглашались, скрипя сердцем, но когда первое, а через некоторое время и второе, прошло спокойно и успешно – смирились. Да и вообще, несмотря на мягкий характер Андромеды, с ней иногда было очень трудно спорить.
Теперь, будучи примерно на шестом месяце срока, Андромеда чувствовала себя хорошо и совершенно не собиралась покидать госпиталь.
Тонкс открыла деревянный шкафчик, в котором хранилась ингредиентура и потянулась к первой банке. Та почему-то стояла этикеткой к стене. Для того чтобы разобраться, что храниться внутри этой посуды, Меда развернула ее к себе, а затем и вовсе сняла с полки. Этикетка – вещь хорошая, но никогда не бывает лишним проверить, действительно ли она соответствует содержимому. После женщина сделала пометку на своем пергаменте и вернула банку на полку. Пользуясь небольшим количеством свободного времени, Андромеда решила сделать ревизию в зельеварческой лаборатории их этажа. А то не хватало еще, чтобы потом, при сложном случае, какого-нибудь важного ингредиента не оказалось в наличие! Стажер взялась было за следующую банку, но тут в дверь постучали.
- Войдите, - Меда обернулась, чтобы увидеть визитера.
- Привет! – едва услышав разрешение, порог переступила Мэри. – Там дамочку одну доставили с травмой от артефакта. Не посмотришь? Вроде бы, ничего особо серьезного, но вашего дежурного целителя вызвали по какому-то сложному случаю, а из стажеров-ассистентов ты – самая опытная.
- Да, конечно.
Андромеда не стала тянуть время. Закрыв шкаф, она оставила рядом свои записи – вернуться к ним она успеет всегда, а вот заставлять пострадавшего ждать, точно не стоило.
Обе женщины вышли в коридор и направились к палате, где разместили поступившую волшебницу. Правда, не успели они дойти до ближайшего поворота, как их догнала Селестина – еще одна из команды стажеров.
- Слушай, Мэри, - торопливо заговорила она. – Андромеда была занята в лаборатории. Может я посмотрю, если ничего серьезного?
Тонкс удивленно взглянула на коллегу.
- Разве у вас в приемной сегодня мало работы?
Селестина помедлила с ответом. Как видно, врать ей не хотелось, но и правду говорить было как-то неудобно.
- Да не то, чтобы…
Коллега неловко переминалась с ноги на ногу.
- Просто… Просто я думаю, тебе не стоит лишний раз волноваться. А тут… тут такой случай.
Меда тяжело вздохнула. Неужели все это начинается снова? Было время, когда дорогие коллеги старались оградить ее от особенно трудных пациентов.
- Значит, я приложу все усилия, чтобы волноваться меньше.
Тонкс бодро улыбнулась и продолжила путь к палате. Но лишь переступив порог, она поняла, почему Селестина за нее волновалась. Совершенно очевидно, что для спокойствия ей теперь понадобиться немало усилий.
По правилам колдомедик должен был сначала представиться  пациенту, но в данном случае это не имело смысла. Не зная, как лучше начать разговор, Меда предпочла перейти сразу к делу.
- Добрый день! Какие у вас жалобы? И что же все-таки произошло с вашим артефактом?

Ну, что ж жребий брошен и тон выбран. Холодный и официальный. А разве могло быть иначе? Разумеется, не могло. Честь семьи – всегда дороже всего, и уж точно дороже чувств, даже самых сильных чувств. Так и ее тоже учили. Разумом Андромеда понимала, что некоторая отрешенность – это еще далеко не худший вариант встречи с Блэками. Просто… Просто пока ты не видишь, не встречаешь лично тех, кто решил вычеркнуть тебя из своей жизни, все кажется проще. Меда уже сумела пережить, что ее выжгли с фамильного древа. Она знала и о том, что теперь хотят справиться с самой памятью о ней, даже в самых простых житейских разговорах не упоминают ее имя. Но все это происходило где-то там, далеко, как будто бы в иной жизни. Хотя территориально две эти совершенно разные жизни разделяли лишь несколько лондонских кварталов. Если суметь убедить себя отдалиться, переживать станет немного легче. А во время таких вот встреч та, иная жизнь, снова вторгалась в твою…

- На выставке, говорите, - Меда усмехнулась. – Артефакты для той выставки были проверены и не раз. Специалисты по волшебным вещам да и сами колдомедики дали свои заключения об их безопасности. Скорее уж, это какая-нибудь редкая вещь из семейной коллекции.
Даже если бы Андромеда лично не знала, о существовании артефактов в древнейшем и благороднейшем семействе, она, в своем предположении, запросто могла бы угадать. Практически все чистокровные семьи хранили в своих тайниках те или иные магические предметы. И тайников бывало много – от самых очевидных хранилищ до весьма надежно скрытых. Если вдруг кто-то из аристократов попадал в крупные неприятности, аврорат порой получал право попытаться найти эти тайники. Иногда мракоборцам везло, иногда – нет. Впрочем, получить право на обыск в доме какого-нибудь благородного семейства – это уже само по себе сказочное везение, а уж попасть для этого в особняк кого-то из всемогущих Блэков, и вовсе считалось невозможным.
-Миссис Оллертон сегодня здесь нет, она отбыла на конференцию целителей во Францию.  А глава отделения недугов от заклятий  все еще разбирается с одним сложным случаем.  Мы, конечно же, можем дождаться ее, но даже взгляда неумелого стажера,  - тут Меда чуть растянула последние слова, – достаточно, чтобы понять – с таким проклятием, как у вас – время дорого.
Миссис Тонкс очень надеялась, что это самое драгоценно время ей не придется потратить на уговоры.
- Так что пока наилучший выход из ситуации – позволить мне вас осмотреть и честно рассказать об источнике проклятия. Мы можем условиться – мне все равно, где вы взяли эту вещь. Просто расскажите, как она выглядела, как была активирована, и каким именно было ее воздействие.
Андромеда шагнула к тете, но замерла на полпути после слов Вальбурги о том, что ей нельзя прикасаться. Тонкс всегда была достаточно храброй, но никогда не была безрассудной. Тем более, теперь она больше всего боялась совсем не за себя. Ничего сейчас не могло быть ценее жизни и здоровья ее ребенка.
- Вы о чем-то еще умолчали в приемном покое? Проклятие может передаваться?
Если это так, то помощь теперь понадобиться не только Вальбурге, но и тем коломедикам, которые уже успели к ней прикоснуться.

Андромеда внимательно слушала все, что говорила Вальбурга. Трудно сказать, была ли вступительная часть истории, в которой фигурировал длительный поход по магазинам, правдой или ложью во спасение собственных интересов, однако на данный момент это уже не имело решающего значения. Декорации были не важны, главное, что Меда узнала – проклятие передалось от вещи через прикосновение, и прошло некоторое время, прежде чем ее уважаемая тетушка сумела заметить его действие. А значит, влияние вредоносной магии уже может быть критическим.
К счастью, Вальбурга знала, как снять проклятие. Или только говорила, что знала?
Меда нахмурилась. С одной стороны изложенный способ нейтрализации проклятия был вполне логичен. Поклонники «старой школы» часто зачаровывали артефакты на конкретный  ритуал. Без знания именно его избавиться от проклятия было практически невозможно. Описанный мадам Блэк ритуал был достаточно сильным, чтобы побороть такое темномагическое воздействие.
- В воде всегда частичка сильнейшего волшебства одной из четырех стихий, серебро – лучший нейтрализатор для вредоносной магии да еще и обращение  к женскому началу, - нужная информация теперь легко всплывала в голове у Меды так, будто перед ней сейчас был конспект той самой лекции. Мысленно стажер похвалила себя за то, что в свое время хорошо подготовила этот материал.
-Но…
И вот уже возникали некоторые вопросы.
- Кто может гарантировать, что она тебя не обманет? Совсем недавно она лгала про сам артефакт, возможно и ее новая история – выдумка.
Для принятия особенно важного решения всегда не хватает совсем чуть-чуть времени. Но, глядя на наползающую черноту проклятия, Меда поняла, что не станет сомневаться слишком долго. Все они, те самые древнейшие и благороднейшие, все равно оставались ее семьей. Даже если теперь они  не хотели ее знать…
- Мой ребенок будет защищен, также, как и я. – уверенно ответила Андромеда.
Колдомедикам приходилось снимать по нескольку проклятий за день, и без средств защиты тут было никак не обойтись.
Стажер Тонкс вытащила из кармана целительской мантии свой собственный защитный артефакт и надела его на шею. Легкое покалывание от шейных позвонков, постепенно спускавшееся вниз, по всему позвоночнику, сообщило ей о том, что артефакт начал действовать. Конечно, не помещали бы еще и перчатки из драконьей кожи, но здесь открытые ладони были частью процедуры, так что от этого средства защиты, столь любимого целителями и артефакторами, пришлось отказаться. Зато миссис Тонкс взяла с полки приличную порцию зелья сопротивления магии. На вкус оно было мало приятным, но ей сейчас стоило выпить его столько, чтобы хватило на себя и на ребенка. Меда поморщилась, однако через пару мгновений пузырек уже опустел. 
Прежде чем приступить к выполнению ритуала Андромеда еще раз внимательно осмотрела поврежденную руку. Даже если она сейчас успешно снимет проклятие, мадам Блэк придется еще пару месяцев носить на этой руке серебряный браслет.
- Что ж, - Меда взглянула тетушке прямо в глаза. – Я доверяю тому, что вы сказали. Давайте попробуем.
По мановению волшебной палочки в серебряном тазу появилась вода, и стажер Тонкс сосредоточилась на работе.
- Если бы на ее месте был кто-то другой, ты решилась бы также быстро? Целителю ведь положено быть объективным.